Efter
at have slået de ioniske grækere i Lilleasien, sendte Darius
I af Persien til svoger Mardonius
for at invadere det europæiske Grækenland i 492. Thrace og
Makedonien blev underlagt inden en storm knuste den persiske flåde,
hvilket tvang Mardonius til at vende tilbage til Asien. To år senere
krydsede en anden persisk ekspedition det Ægæiske Hav. Artaphrenes
den Yngre og Datis, nevø til Darius, erobrede Eretria, på
øen Euboea, på syv dage. En persisk styrke på 15.000
soldater under Datis gik derpå i land nær Marathon, 39 km
nordøst for Athen. Den græske general Miltiades samlede omkring
10.000 athenske og 1.000 plataeanske borgersoldater for at angribe de
hidtil uovervindelige persere nær østkysten, den 12. september
490 f.Kr.
Miltiades opstillede det græske infanteri (hoplitter)
i en lang linje tværs over den tre km brede slette ved Marathon.
Med sværd, spyd og skjolde stormede grækerne frem mod angriberne.
Den græske midte blev slået tilbage af de lettere bevæbnede
persere. Men de athenske flanker, som omhyggeligt var blevet forstærket
af Miltiades, gennemtrængte begge flanker af den fjendtlige forsvarslinje
og svingede derpå indad for at omringe den persiske midte. Denne
taktik slog Datis' hær på flugt, som faldt tilbage til sine
skibe. Efter at have fundet byen Athen stærkt forsvaret, vendte
perserne tilbage til Asien. Grækerne mistede 192 mand (inkl. den
titulære kommandør, eller polemarch, Callimachus),
asiaterne 6.400. Det første større angreb fra Østen
var blevet afgørende slået tilbage på en enkelt eftermiddag.
Da grækernes beslutsomme forsvar viste, at Europa kunne modstå
militære overgreb fra Asien, betragtes Marathon ofte som det første
af de store afgørende slag i verden.