Malta III

Middelhavet

Anden Verdenskrig, 1941-42

Den lille Middelhavsø Malta (246 kvadratkilometer) forsynede Storbritannien med en vital luft- og flådebase under kampagnen i Nordafrika, fra december 1940 til maj 1943. Fly baseret på Malta hjalp til med at forsvare britiske konvojer som sejlede gennem Middelhavet og angreb på samme tid aksemagternes skibsfart som opererede mellem siciliansk-italienske havne og Tripoli. Som et resultat kom øen under svære fjendtlige luftangreb i mere end 20 måneder. Da aksemagternes tropper holdt flyvepladser på Cyrenaica, Libyen, fra april til november 1941 og februar til november 1942, blev Malta ofte lammet af gentagne tyske og italienske luftangreb. Så mange som 300 bombefly pr. dag, dirigeret af den tyske luftmarskal Albert Kesselring, angreb øen, kvalte Royal Air Force, spredte flådeenheder og tvang indbyggerne til at gå under jorden. Frem til maj 1942 gjorde de 2.470 luftangreb på Malta fra aksemagterne den til sandsynligvis det mest bombede område i verden. Med forsyningen af øen reduceret til en dryppen af mad, brændstof, ammunition og jagerfly, stod Malta i overhængende fare for at bryde sammen.
   I marts 1942 forlod fire handelsskibe, som medførte 26.000 forsyninger, Alexandria, Egypten, mod Malta, beskyttet af stærke enheder fra Royal Nany. Alle fire blev sænket. I foråret fløj det britiske hangarskib Eagle og det amerikanske hangarskib Wasp 126 Spitfire fly ind, som hurtigt stoppede luftangrebene i dagtimerne (37 fly fra aksemagterne blev skudt ned den første dag, med et tab på 3 Spitfire fly). Men et forsøg på at genforsyne øen i juni resulterede i tabet af 15 ud af 17 handelsskibe. På dette tidspunkt blev Maltas guvernør, general William Dobbie, afløst af feltmarskal Lord Gort.
   Som et sidste desperat forsøg på at redde Malta kom Operation Pedestal i august. 14 tungt lastede handelsskibe sejlede ind i Middelhavet, eskorteret af indsatsstyrke under den britiske admiral E. N. Syfret – 4 hangarskibe, 14 slagskibe og krydsere og 40 destroyere. Aksemagterne skyndte sig til angreb med 21 ubåde, 23 E-både og 540 fly. Hangarskibet Eagle og to krydsere (Manchester, Cairo) blev sænket og adskillige andre krigsskibe beskadiget under det voldsomme slag der fulgte. Ni af forsyningsskibene nåede aldrig frem til øen, men de fem andre kom igennem., inkl. den svært beskadigede U.S.S. Ohio, det eneste tankskib i konvojen. Trods de svære tab var undsætningen tilstrækkelig til at genoplive Malta. Tre måneder senere eliminerede den britiske erobring af Nordafrika en stor del af luftoffensiven mod øen. Malta var endelig sikker.