De
protestantiske (anti-habsburgske) styrkers koordinerede angreb mod de katolske
hære under feltmarskal greven af Tilly
og general Albrecht
von Wallenstein i foråret 1626 fik en uheldig start. General grev
Ernst von
Mansfeld blev blokeret ved Dessau, da han forsøgte at krydse over til den
venstre bred af Elben, af Wallenstein og hans hær på
12.000 blev knust den 25. april. Imens rykkede Christian
IV af Danmark og Norge frem langs med Weser-floden med omkring 15.000
tropper. Efter Mansfelds nederlag afsendte Wallenstein 8.000 af sine mænd
for at supplere Tillys hær på 18.000 mand fra den katolske liga.
Da Christian hørte om dette, vendte han omkring og rykkede imod hans
base ved Wolfenbüttel i Brunswick. Tilly optog forfølgelsen.
Den 27. august blev Christian indhentet ved Lutter am Barenberge, 32 km
inden han nåede sin base fra syd. Den danske konge gjorde omkring
og opstillede sin hær, inkl. 20 kanoner, på tværs af hans
retrætevej.
Tilly kastede vægten af sit overlegne infanteri
mod vejblokaden. I en voldsom kamp tvang bayrerne gradvist danskerne (og
tyske frivillige) tilbage. Da hans mænd erobrede fjendens kanoner,
var Tillys sejr sikret. Christians tropper flygtede nordpå, og efterlod
6.000 døde på slagmarken og yderligere 2.500 taget til fange.
Da mere end halvdelen af hans hær var væk, faldt Christian tilbage
hele vejen til Nordøstkysten nær Elbens munding. Året
efter rykkede Wallenstein ned langs med Elben for at drive Christian over
grænsen til Holstein. I 1628 ville den danske konge gøre endnu
et forsøg på at invadere Tyskland.