I det femte år af den byzantinske
kejser Justinian
Is regeringstid, blev Konstantinopel splittet af stridigheder mellem
to fraktioner som udviklede sig fra stridsvognløb i byens cirkus,
dets vigtigste underholdning. Længe ved odds, brød de såkaldte
Blå og Grønne ud i åbne gadeopstande i januar 532.
Udbruddet tog sit navn efter rebellernes cirkuskampråb, »Nika«
(sejr). Efter en uge med umotiverede drab og nedbrænding af bygninger
i byen, forberedte Justian af opgive sin trone. Han blev kun overtalt
til at blive gennem hans hustrus, Theodora,
fasthed. Idet han indså at en stærk militæraktion var
det eneste alternativ til flugt, beordrede Justinian den 18. januar helten
fra den persiske krig, Belisarius,
til at slå gadekampene ned. I spidsen for 2.500 barbariske lejesoldater
tvang Belisarius sig vej ind til cirkusarenaen, Hippodromen, hvor 30.000
oprørere havde samlet sig for at udråbe deres egen kejser.
I et nådesløst angreb med sværd, nedslagtede den lille
kejserlige styrke praktisk talt alle de hjælpeløst fangne
rebeller.
Undertrykkelsen af Nika-opstanden befæstede Justinians
position som kejser. Den gjorde det muligt for ham at gennemføre
tre projekter vigtige for historien: generobringen af det vestromerske
Rige fra barbarerne, bygningen af Saint Sophia-kirken i Konstantinopel
og udgivelsen af Corpus Juris Civilis, grundlaget for den lov som
praktiseres i størstedelen af det kontinentale Europa i dag.