Selvom det var medlem af Tripelalliancen, forblev Italien neutral ved krigsudbruddet
i 1914. Lokket af allierede løfter om østrigsk territorium
forsagede den italienske regering under kong Victor
Emmanuel III sin alliance med Østrig-Ungarn og Tyskland den
3. maj 1915, og erklærede krig mod dobbeltmonarkiet 20 dage senere.
(Der blev ikke erklæret krig mod Tyskland før 28. august
1916). Den 775 km lange grænse med Østrig fulgte generelt
Alpernes sydlige skråninger, hvilket gav lille mulighed for en offensiv
italiensk aktion. Kun mod øst langs med Isonzo-floden kunne italienerne
finde velegnet terræn til angreb. Her samlede general grev Cadorna
på en 100 km bred front 35 italienske divisioner i toppen af Adriaterhavet.
For at holde Isonzo samlede den østrigske øverstbefalende,
feltmarskal grev Conrad
von Hötzendorf, 14 divisioner (senere forøget til 22)
under ærkehertug Eugene
og general Svetozar
Borojevic von Bojna.
Det italienske åbningsslag på Isonzo-forsvarsværkerne
kom i gang den 23. juni. Det var det første af 11 forskellige slag
udkæmpet langs med denne flod i løbet af de næste 27
måneder. Tilfreds med at holde en defensiv stilling på denne
front, holdt østrigerne ubarmhjertig stand, hvilket førte
til rystende tab på begge sider. Selvom Eugenes tropper altid var
undertallige, havde de fordel af favorabelt terræn og overlegent
artilleri. Cadornas vindinger ved slutningen af de 11 slag var blot 16
til 19 km. For deres vedvarende mod overfor gentagne tilbageslag fik de
italiensk soldater fra 2. (på venstre flanke) og 3. (mod syd) armé
hele verdens beundring.
Isonzo I (23. juni–7. juli 1915)
Isonzo II (18. juli–3. august 1915)
Isonzo III (18. oktober–3. november 1915)
Isonzo IV (10. november–2, december 1915)
Disse fire slag kostede italienerne 66.000 dræbte,
100.000 sårede og 22.500 fanger. Østrigske tab udgjorde
165.000.
Isonzo V (9.–17. marts 1916). Presset af de allierede
til en afledende offensiv, angreb Cadorna igen trods de ekstra handicaps
fra sne, regn og tåge. Han opnåede intet før han var
nødt til at gøre holdt for at møde en østrigsk
offensiv i Tretino rettet mod Asiago,
og i sidste ende Padua.
Isonzo VI (6.–17. august 1916). Efter at have
blokeret østrigerne i Trentino med tropper taget fra Isonzo, ilede
Cadorna sine tropper tilbage til den kampberedte flodlinje. Mod den nu
svækkede fjendtlige stilling vandt italienerne deres første
succes i krigen. Gorizia blev erobret den 9. august og et brohoved blev
sikret på den anden side af Isonzo. Men manglen på reservestyrker
og tiltagende østrigsk modstand forhindrede et gennembrud.
Isonzo VII (14.–17. september1916)
Isonzo VIII (10.–12. oktober 1916)
Isonzo IX (1.–4. december 1916). Ved at ændre
sin taktik til skarpe knivstik mod den fjendtlige linje reducerede Cadorna
antallet af sine tab i forhold til de tre slag oplistet herover, men gjorde
fortsat ingen betydelige vindinger.
Isonzo X (12. maj–8. juni 1917). Styrket i løbet
af vinteren af friske tropper og forbedret bevæbning genoptog italienerne
offensiven, og vandt nogle få meters land. Men et østrigsk
modangreb den 4.–8. juni drev Cadornas arméer tilbage til deres
udgangspunkt.
Isonzo XI (19. august–12. september 1917). Opbygget
til en topstyrke på 51 division, hjulpet af 5.200 kanoner, sendte
Cadorna den 2. (Luigi
Capello) og 3. (hertugen
af Aosta) ud på endnu et angreb mod de østrigske forsvarslinjer.
Det massive angreb bøjede de fjendtlige linjer, men det italienske
infanteri løb fra deres artilleri og forsyninger og kunne ikke
udnytte deres fordel.
Denne aktion sluttede de frugtesløse, blodige
slag ved Isonzo-floden. Som svar på østrigske anmodninger
havde Tyskland sendt en armé til den nordlige flanke med det formål
at hjælpe deres allierede i et kraftigt vendepunkt angreb mod Cadornas
arméer ved Isonzo. Dette angreb, som kom i oktober ved Caporetto,
kaldes nogle gange det 12. slag ved Isonzo.