I december 1941 og de første måneder af 1942 ryddede japanske flåde-, luft- og landstyrke al modstand til side langs den 6.000 km lange kæde af øer, som strakte sig fra Malaya-halvøen til Australien. Et af de ultimative mål for denne flodbølge var selve Australien. Den 19. februar sendte admiral Chuichi Nagumo, som havde anført det japanske angreb på Pearl Harbor, 80 hangarskibsbaserede fly, suppleret med landbaserede bombefly fra Celebes, i et voldsomt angreb på den nordlige australske havneby Darwin. Angrebet ødelagde dokkerne, pakhuse og lufthavnen og sænkede eller beskadigede alle de 17 skibe i havnen, inkl. den amerikanske destroyer Peary. Fem japanske fly blev skudt ned mod 22 allierede fly.