Den
offentlige opfattelse i Nordstaterne om at de konføderale styrker
nemt kunne knuses, førte til en forhastet offensiv i det nordlige
Virginia. Fra Alexandria marcherede general Irvin
McDowell mod sydvest til Centreville, som han nåede den 18. juli
med næsten 35.000 føderale tropper. Opmærksom på
Unionens fremrykning koncentrerede general Pierre
Beauregard 20.000 konføderale soldater ved Manassas, et vigtigt
jernbaneknudepunkt. Her fik han tilslutning af general Joseph
Johnston, som havde omgået den føderale kommandør,
general Robert
Patterson, i det nuværende West Virginia og bragte 9.000 konføderale
frem med jernbane. Det var den første strategiske brug af jernbanetransport
i militærhistorien.
McDowell, hvis tropper som i stor udstrækning var
dårligt trænede militsfolk, brugte to kostbare dage på
at nærme sig vandløbet kaldet Bull Run. Derpå om morgenen
den 21. juli gik den føderale kommandør til angreb i en drejende
bevægelse rettet mod fjendens venstre (vestlige) fløj. Tre
divisioner krydsede Bull Run oppe af strømmen ved Sudley Springs,
og drev den konføderale flanke tilbage til Henry House Hill. Her
holdt brigaden under oberst Thomas
Jackson (og andre sydstatstropper) fast stand. Dette fik general Barnard
Bee til at opmuntre sine egne mænd ved at råbe: »Se
på Jacksons brigade; den står som en stenmur«. Således
vandt bådekommandøren og hans brigade tilnavnet »Stonewall«
for resten af krigen.
Mens resten af den 22 km brede front forblev relativt
stille, flyttede begge sider hastigt reserver mod vest. Kl. 16:00 havde
de konføderale ikke kun stoppet den føderale fremrykning men
havde også begyndt deres eget modangreb. McDowell beordrede sin udsatte
højre fløj til at trække sig tilbage over Bull Run,
tilbage til Centreville. Denne retræte blev snart en uorganiseret
flugt, hvor hele hæren for hele vejen tilbage til Washington, D.C.
Heldigt for Unionen kunne de sejrrige konføderale kun iværksætte
en tøvende og forvirret forfølgelse, som snart blev afblæst.
I dette første større slag i krigen mistede de føderale
2.896 mænd dræbt, såret eller taget til fange. Totale
konføderale tab var 1.982. For at genopbygge de føderale styrker
til hvad der skulle blive Potomac-hæren tilkaldte præsident
Abraham
Lincoln general George
McClellan fra West Virginia; McDowell ville vende tilbage til at blive
en divisionskommandør.