Efter det føderate nederlag i det første slag ved Bull Run, udnævnte præsident Abraham Lincoln general George McClellan til at organisere den fremtidige Potomac-hær. McClellan rykkede for langsomt frem til at tilfredsstille den offentlige opinion i Nordstaterne. For at føre krigen til Syden, modtog oberst Edward Baker tilladelse til at angribe den konføderale stilling ved Ball’s Bluff på Potomac-floden, 53 km nordvest for Washington, D.C. Den 21. oktober sendte Baker en kolonne af sted, som straks faldt i baghold af den konføderale general Nathan Evans, veteran fra det første Bull Run. Baker og 48 andre blev dræbt, 158 blev såret og 714 blev taget til fange eller savnet. Evans mistede 33 dræbte, 115 sårede og 1 savnet. Selvom det var uden militær betydning, skabte slaget megen kritik i Norden for det kluntede lederskab i Unionen.