Ved borgerkrigens udbrud holdt føderate tropper, under general Benjamin Butler, Fort Monroe ved indsejlingen til Hampton Roads i det sydøstlige Virginia. Den 10. juni sendte Butler 4.400 mand af sted for at angribe den konføderale forpost ved Big Bethel, 16 km mod nordvest. Idet han forudså den føderate fremrykning, gav oberst John Magruder, den konføderale kommandør på halvøen (mellem York- og James-floderne), oberst Daniel Hill, ordre til at gå til modangreb med 1.400 sydstatstropper. I et dårligt ledet angreb, tvang Hill's mænd den føderate til at trække sig tilbage til Fort Monroe med et tab på 76. Konføderale tab var 11. Denne aktion ville snart blive overskygget af et større slag i det nordlige Virginia.