Neros
despotiske styrke frembragte endeligt hans fald som kejser af Rom i juni
68. Den nye hersker, Servius
Sulpicius Galba, vandt tronen gennem styrken af hans spanske legioner.
Men de tyske legioner havde en anden kandidat som kejser, og i begyndelsen
af januar 69 udråbte de Aulus
Vitellius som den retmæssige efterfølger til Nero. Denne
handling var nok til at omstyrte Galba. Han blev myrdet den 15. januar
og afløst af Marcus
Salvius Otho. Imens Otho tøvede, idet han håbede på
en fredelig løsning, sendte Vitellius to hære gennem alpepassene
ind i det nordvestlige Italien, under Alienus
Caecina og Fabius Valens. Disse to styrker, sammensat primært
af germanske og galliske lejetropper, rykkede ud i den øvre del
af Po-dalen.
Otho ilede nordpå. Hvor han en gang havde tøvet
for længe, indledte han nu et angreb før alle hans tropper
var samlet. Ved Bedriacum, uden for Cremona, mødte hans fortropkolonne
vitellianerne den 19. april. Kejserens legioner blev stoppet og faldt
tilbage. Selvom dette nederlag langt fra var afgørende, begik Otho
selvmord. Derpå svor de lederløse kejserlige styrker troskab
mod Vitellius, og det romerske senat udråbte ham hurtigt til kejser.
Men den nye hersker havde ikke bedre held end hans to forgængere
i det urohærgede år 69. Legionerne i øst — Judæa,
Syrien, Egypten — havde deres egen kandidat til kejser, Titus
Flavius Vespasian.