Efter
den føderale katastrofe ved det første Bull Run, satte præsident
Abraham
Lincoln general George
McClellan i spidsen for hvad der blev til Potomac-hæren. McClellan
valgte at slå til ved den konføderale hovedstad Richmond
fra sydøst — op gennem halvøen mellem York- og James-floderne.
Unionskommandøren, som ankom til Fort Monroe den 2. april, indledte
sin offensiv to dage senere. Ved Yorktown fandt han sin rute blokeret
af omkring 13.000 konføderale under general John
Magruder. Selvom McClellan havde en overlegenhed på 4 til 1,
blev han narret til at gennemføre en regulær belejringsoperation
mod Yorktown. Således fuldførte Magruder sin opgave med at
holde de føderale på afstand indtil general Joseph
Johnston kunne rykke den konføderale hovedhær mod sydøst
fra Culpeper for at beskytte Richmond.
Den 1. maj havde McClellan de første af sine
tunge Parrott-kanoner i stilling til at åbne ild mod Yorktown. To
dage senere begyndte Magruder en tilbagetrækning mod Richmond, dækket
af kavaleriet under general James
(Jeb) Stuart. General Edwin
Sumners II føderale korps besatte Yorktown den 4. maj og indledte
derefter forfølgelsen.