Den
kompromissøgende bilæggelse efter den yorkistiske (hvid rose)
sejr ved Northampton
udnævnte Richard
af York som efterfølger til Henry
VI. Men den bragte ikke fred til England. Dronning Margaret
samlede en lancastriansk (rød rose) hær fra Wales og det
nordlige England og marcherede ind i Yorkshire, fast besluttet på
at forsvare hendes (og Henrys) søn Edwards kongelige arvefølgerettighed.
Richard forlod ubesindigt Sandal Castles sikkerhed og rykkede frem for
at opfange lancastrianerne. Ved Wakefield, den 30. december 1460, blev
hans hær overrasket af Margarets styrker. I det hidtil blodigste
slag i krigen led yorkisterne et knusende nederlag. Richard, hans søn
Edmund
(jarl af Rutland) og den gamle jarl af Salisbury (Richard Neville) blev
alle dræbt. Hovederne af de tre adelsfolk blev sat på spyd
over Yorks mure.
Slaget ved Wakefield fuldendte udslettelsen af den ældre
generation adelsfolk. Richards sønner Edward, George (Hertug af
Clarence) og Richard samt Warwick, søn af Salisbury, overtog ledelsen
med yorkisterne. På den lancastrianske side overtog de nye lorder
Somerset, Clifford og Exeter kommandoen. Da lederne på begge sider
sørgede over deres dræbte fædre, blev kampens had og
grusomhed betydeligt forstærket.