Da
krigen brød ud mellem USA og Spanien den 21. april, stod den spanske
flåde under admiral Pascual Cervera blandt Kap Verde-øerne.
Otte dage senere sejlede Cervera mod Det Caribiske Hav. På samme tid
førte admiral William
T. Sampson den amerikanske Atlanterhavsflåde mod samme område.
En anden amerikanske angrebsstyrke, den flyvende eskadre kommanderet af
kommandør Winfield Scott Schley, sluttede sig også til jagten på
de spanske skibe. Den 29. maj lokaliserede Schley Cerveras flåde på
fire krydsere og tre destroyere i havnen ved Santiago de Cuba på den
sydøstlige kyst af øen. Sampson ankom den 1. juni for at tage
kommandoen over blokaden med fem slagskibe og to krydsere. To dage senere
sænkede løjtnant Richard
Hobson den amerikanske kulbåd Merrimac i mundingen af havnen
i et forgæves forsøg på at indestænge den spanke
flåde inden for.
Mens amerikanske landstyrker gik i land øst for
Santiago og langsomt trængte frem mod byen, holdt Sampson sine skibe
i en stram halvcirkelformet række ti km fra kysten (5 km om natten).
Endeligt den 3. juli forsøgte Cerveras flåde at bryde blokaden.
Som de spanske skibe sejlede ud af havnen og vendte vestpå langs med
kysten, kom de under koncentreret ild fra Sampsons kanoner. Inden for fire
timer blev alle de flygtende skibe sænket eller tvunget mod land i
flammer. Spanske tab var 323 dræbte, 151 sårede og 1.813 krigsfanger,
inkl. Cervera. Amerikanske tab var 1 dræbt og 2 sårede.
Dette nederlag beseglede, sammen med den fortsatte belejring
af byen til lands af tropperne under general William
Shafter, skæbnen for de 12.00 spanske tropper i Santiago. Byens
kommandør, general Arsenio Linares, overgav garnisonen, samt 12.000
mand i omkringliggende spanske poster, den 17. juli. Med undtagelse af en
næsten ublodig besættelse af Puerto Rico af general Nelson
Miles den 25. juli, var krigen i Caribien slut.