Trods barbarernes
fortsatte indfald ind i riget, syntes det romerske hof primært at
være interesseret i interne sammensværgelser. Flavius Aëtius,
den sidste store militærkommandør i Rom, blev personligt
slået ihjel af kejser Valentinian III den 21. september 454. Seks
måneder senere blev Valentinian selv myrdet, og en romersk senator
ved navn Petronius Maximus overtog tronen. Hans styre skulle blive kortvarigt.
Genseric
(Gaiseric), vandalkongen som havde vundet Nordafrika 20 år tidligere,
ankom til Tiber-flodens munding med en stor flåde af skibe. Genseric
mødte kun let modstand og nåede Rom den 2. juni. I de næste
14 dage blev byen plyndret langt mere voldsomt end under Alarics
hærgen i 410. Vandalernes grundige arbejde frembragte et nyt og
vedblivende ord for ødelæggelse. Maximus blev enten dræbt
af romerne, som han ikke havde været i stand til at beskytte, eller
af de grumme angribere.
Det Vestromerske Rige var nu dødeligt såret
og dets største by slået til jorden. (Den suevianske barbar
Ricimer stormede Rom i 472, men på det tidspunkt var byen praktisk
talt forsvarsløs). Selvom det vestlige rige levede videre i yderligere
20 år, var det eneste sande spørgsmål blevet hvornår
og hvor det ville ende.