Under
den Nordamerikanske Borgerkrig indstillede den mexicanske regering under
Benito Juárez
betalingen af udlandsgæld. Franske, britiske og spanske tropper besatte
Veracruz den 17. december 1861. Storbritannien og Spanien trak sig tilbage
det følgende forår, mens Louis
Napoleon III besluttede at danne en mexicansk regering under fransk
overherredømme. En fransk hær på 7.500 mand under Comte
de Lorencez marcherede ind i landet. Den 5. maj 1862 angreb Lorencez
Puebla, som blev forsvaret af omkring 12.000 mexicanere, kommanderet af
general Ignacio
Zaragoza. Franskmændene blev slået tilbage med mere end
400 tab. Mexicanske tab var 215 dræbte og sårede. Lorencez blev
afløst af general Élie
Forey.
I 1863 indledte den franske hær, forstærket
med tropper fra udlandet og af mexicanske konservative, et nyt fremstød
ind i landet. Puebla kom under angreb den 5. maj af en styrke under Forey.
Garnisonen, anført af general Jesús
Gonzales Ortega, gjorde stædigt modstand. Men fire dage senere
faldt en mexicansk undsætnings-kolonne under Ignacio
Comonfort i baghold og jaget på flugt af en fransk afdeling kommanderet
af general Achille
Bazaine. Comonfort blev dræbt. Med al håb borte overgav
Ortega Puebla den 17. maj. De sejrrige franskmænd trængte videre
frem ind i Mexico City den 7. juni. Ærkehertug Ferdinand
Maximilian af Østrig blev indsat som kejser.