Da den britiske kommandør, general Sir William Howe, erfarede, at hans hessiske lejetropper havde mistet Trenton i løbet af den sidste uge af 1776, sendte han general Lord Charles Cornwallis for at prøve på at generobre byen. Den 2. januar konfronterede Cornwallis den amerikanske hær på 5.200 mand under general George Washington øst for Trenton. Men han udsatte et angreb indtil dagen efter. Samme nat førte Washington sine undertallige kontinentale tropper rundt om Cornwallis' venstre flanke for at falde over den britiske bagtrop ved Princeton, kommanderet af oberst Charles Mawhood. Om morgenen drev Washington fjenden tilbage mod New Brunswick. Britiske tab var omkring 400, inkl. fanger; de kontinentale mistede 40 dræbte eller sårede. Den udmanøvrerede Cornwallis gjorde omkring for at rykke frem mod Princeton, men Washington slap bort mod nord. Da amerikanerne indtog en stærk position i bjergene omkring Morristown, beordrede Howe sine tropper tilbage til vinterkvarter. Washingtons lynangreb mod Trenton og Princeton havde befriet hele New Jersey med undtagelse af den østlige del. Kongressen vendte tilbage til Philadelphia fra Baltimore.