Med tabet af forterne Washington og Lee, som bevogtede Hudson-floden, opgav
general George
Washington New York i november 1776 og trak sig tilbage mod sydvest
gennem New Jersey. Han krydsede Delaware-floden ind i Pennsylvania den
1. december og koncentrerede den amerikanske hær bag flodlinjen
for at dække den amerikanske hovedstad ved Philadelphia. Kongressen
flygtede til Baltimore. Den britiske kommandør, Sir William
Howe, havde sendt general Lord Charles
Cornwallis for at hærge den kontinentale retræte gennem
New Jersey. Men da Washington slap over Delaware, beordrede Howe sine
tropper i vinterkvarter.
Den amerikanske øverstbefalende greb denne mulighed
for at gå til modangreb. Om natten den 25. december førte
han 2.400 mand over den isfyldte Delaware 14 km nord for Trenton. Den
følgende morgen faldt han over den overraskede garnison på
1.400 hessiske tropper i Trenton. I en skarp gadekamp blev den tyske kommandør,
oberst Johann
Rall, dødeligt såret, 29 andre blev dræbt og 918
taget til fange. Amerikanerne led kun 5 tab. Efter at have ført
sine fanger tilbage ind i Pennsylvania, krydsede Washington igen floden
for at besætte Trenton den 30 og 31. december. Howe afsendte straks
en hær for at prøve at generobre byen.