Napoleon Bonaparte overtog sin første større kommando, hæren i Italien, den 27. marts 1796, på Rivieraen mellem Nice og Genoa. Den 27 år gamle general havde kun 40.000 tropper og 60 kanoner. I de Ligurianske Bjerge mod nord stod 55.000 fjendtlige soldater og 150 kanoner – til højre (øst) 30.000 østrigere, kommanderet af general baron Jean de Beaulieu; til venstre (vest) 25.000 italienere fra kongedømmet Sardinien (Piemonte), under Victor Amadeus II. Om natten den 11.-12. april indledte Napoleon et pludseligt angreb op i bjergene mod den østrigske højre fløj. Det fortsatte angreb den følgende morgen erobrede højdedragene ved Montenotte, og påførte fjenden 2.500 tab. Denne sejr afskar effektivt forbindelseslinjerne mellem de to allierede hære.