Efter
at have opgivet Boston i marts 1776, forberedte general Sir William
Howe en britisk ekspedition mod New York City. General George
Washington, for forudså fjendens træk, flyttede sin amerikanske
hær sydpå for at forsvare den strategiske havneby. Mellem den
22. og 25. august landsatte Howe, med hjælp af en britisk flåde
under hans broder, admiral Lord Richard
Howe, 20.000 tropper på den sydvestlige ende af Long Island. Her
kommanderede den amerikanske general Israel
Putnam en styrke på omkring 7.000 mand. På den britiske
venstre (vestlige) fløj stod general James
Grant over den amerikanske højre fløj under general William
Alexander, kendt som Lord Stirling. Mod øst stod den tyske general Philip von Heister, som kommanderede en styrke af hessiske lejetropper, overfor
general John
Sullivan. Om natten den 26. august slap Howe sin hovedindsats løs,
en bred cirkelbevægelse mod højre anført af general
Sir Henry
Clinton. Den følgende morgen angreb Clinton den venstre bagside
af den amerikanske position og fik den til at give efter. Kun desperate
retrætekampe gjorde det muligt for den amerikanske hær at falde
tilbage bag forsvarsværkerne på Brooklyn Heights. Men
de led 1.500 tab, inkl. 200 dræbte, mod briternes 400. Både
Sullivan og Stirling blev taget til fange.
Howes hær trængte frem langs hele linjen men
angreb ikke brystværnet ved Brooklyn. I stedet startede den britiske
kommandør en belejringsoperation. Men om natten den 29. august trak
Washington dygtigt Putnams hær tilbage til Manhattan Island. To uger
senere foretog Washington en ny retræte, til Harlem Heights på
den nordlige ende af øen. Dette træk forhindrede at han blev
omgået på flanken, da briterne krydsede East River for at gå
i land ved Kip's Bay den 15. september.