Frederick I, kaldet Frederick Barbarossa (rødskæg), tysk-romersk kejser og konge over Tyskland og Italien, brugte 30 år (1154-84) af sin regeringstid på at undertrykke byerne i det nordlige Italien. Det vigtigste slag kom i 1176, da de italienske byer, organiseret i den Lombardiske Liga og støttet af pavedømmet, samlede en hær af infanteri ved Legnano, nordvest for Milano. Den 29. maj angreb denne styrke Fredericks beredne riddere. Infanteriet vandt en afgørende sejr, hvilket tvang kejseren til at flygte ud af Italien i forklædning. Legnano markerer den første større triumf for infanteriet over det feudale kavaleri i Middelalderen. Der ville gå mange år inden våben og taktik ligestillede kampen mellem fjender til fods og til hest, men den langsomt opdukkende styrke af bourgeoisie bebudede den pansrede ridders endeligt.