Den langvarige strid mellem de tyske kejsere i Det tysk-romerske Rige og de italienske byer dominerede store del af den sidste del af Middelalderen. Generelt ønskede de tyske welfere (italiensk Guelphs) lokalt selvstyre; de tyske waiblinger (italiensk Ghibellines), primært fra Hohenstaufen-dynastiet, forsøgte at påtvinge et stærkt kejserligt styre over de italienske byer. I 1237 angreb Frederick II af Det tysk-romerske Rige guelph-styrken fra den genopståede lombardiske liga ved Cortenuova. den kejserlige hær slog italienerne på flugt den 27. november. Frederik trængte derpå videre for at knuse Milano, som havde spillet en ledende rolle i byernes modstand mod kejserlig magt.