Efter
nederlaget for den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) ved Mons i slaget på
den franske grænse den 23. august, førte feltmarskal Sir John
French sine tropper sydpå under den generelle engelsk-franske
tilbagetrækning. Den massive tyske højre (vestlige) fløj
rullede fremad ind i Frankrig på en 120 km bred front. På den
yderste venstre fløj af general Joseph
Joffres fem franske arméer stod French med fem og en halv britiske
divisioner i konstant fare for at blive overlappet på den bredt svingende
tyske 1. armé under general Alexander
von Kluck. Denne trussel blev til virkelighed den 26. august da tyskerne
indhentede det franske korps på den venstre flanke, det II, ved Le
Cateau, 29 km nord for Saint-Quentin. Adskilt af Oise-floden fra I korps
(general Sir Douglas
Haig) til højre for ham, havde general Horace
Smith-Dorrien intet alternativ til at holde stand og kæmpe. Det
blev det største slag udkæmpet af den britiske hær siden
Waterloo, et århundrede tidligere.
I 11 timer kæmpede de tre og et halv divisioner
i II korps hårdnakket mod bølger af gråklædte angribere
fra Klucks armé. Til sidst efter at mørket var faldet på
lykkedes det briterne at afbryde kampen og fortsætte deres retræte
sydpå til Saint-Quentin på Somme-floden. Ved Le Cateau mistede
II korps 8.077 mand og 36 kanoner (I de første fem dages kampe mistede
briterne næsten 15.000 tab). Men den stærke henholdende aktion
gjorde BEF i stand til at hjælpe sig ud af det mejende tyske fremstød
ind i det vestlige Frankrig. For at støtte den svage allierede venstre
side, flyttede Joffre Lorraine-hæren, under general Michel
Joseph Maunoury, vestpå til Amiens, som den nye franske 6. armé
på linjens yderste vestlige ende.