Efter Konstantinopels fald til de latinske riddere under det fjerde korstog, blev det Byzantinske Rige opdelt i adskillige stater. En af disse var Epirus, som under ledelse af Theodore Angelus begyndte at føre krig mod sine naboer. Theodores aggressioner bragte ham i konflikt med John Asen II af Bulgarien. De rivaliserende hære stødte sammen i 1230 ved Klokotnitsa på Maritsa-floden i det sydlige Bulgarien. Bulgarerne ryddede slagmarken og tog Theodore til fange. John Asen fortsatte med at erobre hele den vestlige del af Thrace og Makedonien. Han tillod Theodores broder Manuel at styre Epirus og Thessalonia, men kun som hans vasal.