Nederlaget som han led ved Philippopolis (Plovdiv) mod den latinske kejser af Konstantinopel svækkede den bulgarske konge Borils styre, nevø af den store Kaloyan. Idet han drog fordel af utilfredsheden, anførte John Asen, en anden nevø til Kaloyan, en opstand i det nordlige Bulgarien. Hjulpet af nogle russiske tropper belejrede han hovedstaden Trnovo (Tirnovo). I 1218 stormede rebellerne ind i byen og tog Boril til fange og stak hans øjne ud. John Asen II overtog den bulgarske krone, og herskede med vished i de næste 23 år.