Da pave Innocent
III forkyndte det Fjerde Korstog, opfordrede han til et angreb på
Ægypten. Men den franske baronstand, som udgjorde størstedelen
af den militære styrke, indgik en alliance med Venedig og ændrede
målet til Konstantinopel, hovedstaden i det Byzantinske Rige. De
15.000 korsfarere, som blev ført over Adriaterhavet ombord på
venezianske galejer, erobrede den kristne by Zara (Zadar) på den
dalmatianske kyst i november 1202 og plyndrede den. En rasende pave Innocent
bandlyste korsfarerne, som blev anført af den blinde venezianske
doge Enrico
Dandolo og Boniface
III af Montferrat (i Italien). Uforfærdet sejlede den omstrejfende
styrke videre til Konstantinopel i juni året efter. De afsatte den
byzantinske kejser Alexius
III Angelus og genindsatte den afsatte (og blændede) Issac
II Angelus og hans søn Alexius
IV Angelus på tronen. Da korsfarerne krævede tunge skatter,
gjorde indbyggerne oprør den 25. januar 1204 og udråbte Alexius
V til kejser. Alexius IV blev dræbt; hans fader, Issac, døde
nogle få dage senere.
Den nye byzantinske kejser krævede at korsfarerne
skulle forlade byens omegn. Men europæerne stormede hovedstaden
den 2. april og for første gang i byens næsten 900 år
lange historie faldt Konstantinopel til en angriber. En skrækkelig
plyndring fulgte. Alexius V flygtede men blev taget til fange og henrettet.
Et nyt latinsk rige i Østen blev udråbt med Baldwin
I (IX af Flandern) som dets første hersker. Plyndringen af
Konstantinopel bragte skam over korsfarerbevægelsen (selvom bandlysningen
senere blev ophævet) og gjorde den tyrkiske fremrykning mod vest
nemmere.
Det engang så magtfulde Byzantinske Rige brød
sammen i flere separate stater. En yngre Comnenus, Alexius, og hans broder
David dannede Trebizond Riget ved Sortehavet (som ville vare indtil det
blev erobret af de osmanniske tyrkere i 1461). Theodore I, Lascaris, organiserede
riget Nicaea. Michael Angelus Comnenus blev hersker i Epirus. Boniface
af Montferrat overtog Thessalonica. Andre stater blev dannet i Athen,
Achaia, Rhodos og Meander-dalen i Lilleasien. Imens snuppede Venedig størstedelen
af det faldne riges værdifulde handelsposter.