Mens de tyske hære under kejser Wilhelm II hamrede løs på Liége i krigens åbningsslag, krydsede et kavalerikorps, under general Georg von der Marwitz, Meuse-floden mod nord. De mørkklædte uhlanere red ind i Limburg-provinsen, med Louvain som mål. Ved Haelen blev tyskerne stoppet ved en bro forsvaret af belgisk kavaleri, kommanderet af general León de Witte. Belgierne, som kæmpede afsiddet som riffelskytter, slog gentagne tyske kavaleriangreb tilbage fra kl. 8:00 til 18:00 den 12. august 1914. Til sidst trak Marwitz sig tilbage efter at have lidt store tab. Sejren blev hyldet over hele den allierede verden, men den repræsenterede kun en midlertidig hindring for det massive tyske fremstød gennem Belgien, som kom i gang efter faldet af Liége-forterne fire dage senere.