Da borgerkrigens, mellem Nord og Syd, mørke skyer stødt trak sig sammen over USA, trak major Robert Anderson, som kommanderede de føderale forter i Charlestons (South Carolina) havn, sine 76 tropper ind i Fort Sumter om natten den 26. december 1860. Konføderale styrker i byen omringede fortet med fjendtligsindede batterier. Afskåret fra forsyninger og forstærkninger planlagde Anderson at evakuere Fort Sumter den 15. april 1861. Men den 12. april, tre dage før den planlagte evakuering, åbnede konføderale kanoner under kommando af general Pierre Beauregard ild kl. 4:20. I løbet af de næste 34 timer faldt omkring 4.000 granater i indhegningen og startede brande, men forårsagede kun lidt skade og påførte ingen tab. Andersons returild viste sig lige så ineffektiv. Den føderale kommandør, som indså sin håbløse position, indvilligede i at forlade fortet ved middagstid den 14. april. To af hans mænd blev dræbt og en anden såret i en tilfældig krudteksplosion under affyringen af en sidste salut. Det succesfulde konføderale bombardement tændte lunten som kastede USA ud i en voldsom kamp som ville vare fire år.