Efter at have erobret størstedelen af Rusland i 1237-40 strømmede den mongolske horde under Subotai og Batu Khan (sønnesøn af Genghis Khan) vestpå til området omkring Lvov (Lemborg)-Przemysl. Herfra red hovedgruppen mod syd over Karpaterne til Ungarns sletter, mens en enkelt kolonne under Kaidu, endnu en af Genghis' sønnesønner, trængte vestpå over Vistula-floden. Nær Kraków (Cracow) havde den polske konge Boleslav V samlet en hær af beredne riddere for at modsætte sig angriberne. Ved det første mongolske angreb, på landsbyen Szylow den 3. marts 1241, flygtede den polske konge fra slagmarken som en kryster. De ny lederløse polakker brød sammen under de mongolske pile, som gik forud for det sværdhuggende kavaleriangreb. Med brug af den samme taktik med kasteskyts og chok, strømmede angriberne videre for at indtage Kraków og derefter Breslau (Wroclaw). Imens blev en anden europæiske hær i hast dannet længere mod vest nær Liegnitz (Legnica).