Trods
den patriotiske sejr ved Kings
Mountain i oktober 1781, var den amerikanske styrke i Syden på
et lavvande, da general Nathanael
Greene overtog kommandoen den 3. december ved Charlotte, North Carolina.
Den dygtige Greene begyndte straks at reorganisere sine styrker. Derpå
rykkede han til Cheraw, South Carolina, mens han sendte general Daniel
Morgan for at foretage en fremstød vest for den britiske base
ved Winnsboro. Den britiske kommandør i Syden, general Lord Charles
Cornwallis, beordrede oberst Banastre
Tarleton til at forfølge Morgan. I spidsen for 1.100 veltrænede
mænd, indhentede Tarleton Morgan ved Cowpens, en bred slette i Piedmont-området
af South Carolina. Morgan gjorde et stand med sin ryg og venstre flanke
mod Broad-floden.
Selvom Morgan havde mange flere mænd end Tarleton,
bestod størstedelen af den amerikanske styrke af rå militsfolk.
Morgan kompenserede for sine troppers uerfarenhed med en dygtig gruppering.
Foran sin position posterede han 150 dygtige riffelskytter fra Georgia
og North Carolina. Omkring 140 m bag hans linje organiserede han 300 militsfolk
fra North og South Carolina under general Andrew
Pickens. Yderligere 140 m bagude stod den amerikanske hovedlinje med
450 mand, kontinentale tropper flankeret af to grupper militsfolk fra
Virginia. Oberst William
Washingtons 125 beredne mænd udgjorde den eneste reserve.
Den 17. januar angreb Tarletons legion den amerikanske
position. Som instrueret af Morgan åbnede skarpskytterne ild og
faldt derpå tilbage til den anden linje, som affyrede to salver
inden også den faldt tilbage. Briterne trængte frem til hovedforsvarslinjen
trods svære tab. Efter et dødbringende slag som varede en
halv time, trak også denne amerikanske linje sig tilbage. Angriberne
strømmede frem i forventning om en total sejr. Men Morgan havde
organiseret sine efter hinanden følgende og velordnede tilbagetrækninger
for at opbygge trukket af en fjeder. Hele hans styrke gjorde pludseligt
omkring og gik til modangreb på de uorganiserede briter. På
samme tid angreb Washingtons kavaleri deres flanke og bagside. Den britiske
hær vaklede og flygtede derpå i uorden, efterladende 100 døde
og 229 sårede på slagmarken. Yderligere 600 blev taget til
fange. Amerikanske tab var 12 dræbte og 60 sårede.
Efter slaget trak Morgan sig straks tilbage mod nordøst
inden han blev fanget i en fælde af Cornwallis' hovedstyrke, som
nu begyndte at rykke frem imod ham. Morgan skyndte sig over fire floder
uden broer og sluttede sig til Greene ved Guilford Courthouse, North Carolina,
den 9. februar. Seks dage senere krydsede den genforenede amerikanske
hær Dan-floden ind i Virginia. Cornwallis, som var lige i hælene
på dem, blev stoppet på den sydlige bred på grund af
mangel på både. (Uheldigvis for den amerikanske sag forhindrede
dårligt helbred den dygtige Morgan i at gå i felten igen).