En
uge efter det britiske angreb ved Arras,
indledte general Robert
Nivelle, ny fransk kommandør på Vestfronten, sin længe ventede offensiv
på Aisne-floden mellem Soissaons og Reims. Angrebet på en 80 km bred front
begyndte den 1. april, med to arméer ved siden af hinanden – den
6. under general Charles
Mangin i Soissons-sektoren til venstre, den 5. under general Olivier
Mazel til højre. Begge styrker tjente under armégruppekommandør general
Joseph
Alfred Micheler. Efter et langvarigt artilleribombardement, stormede
de franske tropper modigt fremad, men blev snart stoppet af svær maskingeværild
fra general Max
Boehns 7. armé i Chemin des Dames-området og fra general Fritz
von Belows 1. armé mod øst. ¾ af Frankrigs 200 kampvogne blev ødelagt
eller brød sammen før de kunne give en effektiv hjælp.
Nivelle fortsatte stædigt angrebet. Tyskerne forlod Fort Malmaison og senere det meste af
Chemin des Dames-området. Den 20. april rykkede general Denis Duchênes
10. armé til fronten mellem den 6. og 5. armé. Men tyskernes kendskab
til Nivelles plan havde tilladt kommandørerne feltmarskal Paul
von Hindenburg og og general Erich
Ludendorff at koncentrere store reserver bag frontlinjen. De franske
angreb blev stadig mere kostbare. Til sidst løb offensiven ud i sandet
den 9. maj. Seks dage senere efterfulgte general Henri
Pétain, som var blevet stabschef den 29. maj, Nivelle. Imens havde
de demoraliserede franske tropper gjort åbent mytteri. Pétain genetablerede
til sidst kontrollen. Selvom 23.385 mytterister blev dømt, blev kun 55
skudt. Antallet af franske tab i Nivelles uheldige angreb er officielt
anslået til 96.000, men nogle historikere hævder, at tabet var næsten
dobbelt så højt. De tyske tab var 163.000.