Storbritannien | Boeing 737

FG 22/3/19 : Det britiske forsvarsministerium har bekræftet planer om at anskaffe 5 Boeing 737-baserede E-7 AEW&C-fly (Airborne Early Warning & Control). Ombygningen af platformene skal varetages af Marshall Aerospace & Defence Group. Kontrakten blev annonceret 22/3/2019, ifølge hvilken de nye fly kommer i tjeneste primo 2020'erne til afløsning af Royal Air Force's (RAF) nuværende flåde af Boeing 707-baserede E-3D Sentry fly. E-7 systemet, som allerede er i tjeneste ved det australske luftvåben foruden Sydkorea og Tyrkiet, er baseret på 737NG flyskroget forsynet med CFM International CFM56 motorer. Missionsudstyr omfatter Mesa AESA-radar (active electronically scanned array) produceret af Northrop Grumman samt operatørstationer ombord på flyet. Typen vil gøre det britiske forsvars krigsskibe og kampfly i stand til mere effektivt at spore og angribe fjendtlige mål. E-7 blev typevalgt i 2018 uden konkurrence, idet forsvarsministeriet ønskede et system allerede i operativ tjeneste. Det australske luftvåbens flåde på 6 fly opnåede endelig operationel status (FOC/final operational capability) maj 2015 og er blevet brugt til støtte for koalitionsaktiviteter i Mellemøsten. Hvert E-7 fly vil blive fløjet af en besætning på 2 piloter og 10 missionsoperatører. Typen har en operationshøjde på 41.000 fod samt en rækkevidde på op til 6.470 km (3.500 sømil). Flyene har desuden en del fælles træk med RAF's kommende flåde på 9 737NG-baserede P-8A Poseidon maritime patruljefly, hvoraf det første eksemplar efter planen vil blive leveret senere i 2019.

AFM 5/19 : Det britiske forsvarsministerium har annonceret en ordre for 5 Boeing E-7 Wedgetail AEW&C-fly (airborne early warning and control) til afløsning af RAF's nuværende flåde af 6 E-3D Sentry AEW1 fly, hvoraf 2 stk. ikke er operationelle. Typen var tidligere blevet valgt som den foretrukne efterfølger til Sentry okt. 2018. Den nye kontrakt blev underskrevet 22/3/2019, med levering fra begyndelsen af 2020'erne.

AFM 7/19 : Det britiske forsvarsministerium har bekræftet, at 2 af de 5 fly i den britiske aftale om købet af en flåde af Wedgetail overvågningsfly til Royal Air Force vil være ombyggede kommercielle Boeing 737NG passagerfly. Flyene stammer fra en annulleret kontrakt med civil kunde. De 3 andre fly vil blive leveret direkte fra producentens samlelinje ved Seattle, Washington i 2021 og 2022. Ombygningen af det første fly vil efter planen starte i 2021, mens det sidste eksemplar vil blive færdigt i 2026.

AFM 9/19 : Marshall Aerospace and Defence Group i Storbritannien har indgået en kontrakt med Boeing om at begynde forberedelsesarbejdet til E-7 AEW&C programmet. Aftalen er det første skridt i selskabets ombygningsarbejde, som vil begynde i 2021 for at forsyne Royal Air Force med 5 Wedgetail fly. Typen vil blive opereret af No 8 Squadron.

AFM 6/21 : Et brugt Boeing 737-73W passagerfly [N946BC (c/n 38633/3329], det første eksemplar som efter planen vil blive ombygget til E-7 Wedgetail AEW1 konfiguration for Royal Air Force, ankom til STS Aviation Services, Birmingham Airport 7/1/2021. Boeing UK annoncerede 6/4/2021, at UK Military Aviation Authority havde givet godkendelse til, at Boeing og STS kunne begynde ombygningsarbejdet på flyet.

AFM 11/21 : Det andet Boeing 737 fly er blevet leveret til Storbritannien for ombygning til E-7A Wedgetail AEW1 konfiguration (airborne early warning and control) for Royal Air Force. Den brugte 737-73W Boeing Business Jet model fra 2011 [N947BC (c/n 40117; ex 2-BASG, VP-BOP, N449BJ)] havde forladt San Bernadino IAP, Californien 15/9/2021 og ankom til Birmingham Airport, Storbritannien 16/9/2021. Ombygningen til Wedgetail standard vil blive varetaget af STS Aviation Services. Det første fly til ombygning [737-73W N946BC (c/n 38633)] var ankommet til Birmingham 6/1/2021. Boeing UK annoncerede 6/4/2021, at UK Military Aviation Authority havde givet godkendelse til, at arbejdet med ombygningen af det første flykunne begynde. Wedgetail flyene skal afløse de nyligt udfasede E-3D Sentry ved RAF, men vil først komme i tjeneste i 2023. Dette vil efterlade en manglende kapacitet i de næste 2 år. Trods de oprindelige planer om at anskaffe 5 Wedgetail modeller, blev det annonceret i Defence Command Paper af 22/3/2021, at kun 3 stk. af typen nu ville blive anskaffet.

AFM 9/22 : Et fabriksnyt Boeing 737-700 passagerfly [N573JK (c/n 66840)] ankom til STS Aerospace ved Birmingham International Airport, Storbritannien 14/7/2022. Flyet er det sidste af i alt 3 eksemplarer, som skal ombygges til E-7 Wedgetail AEW&C-konfiguration (airborne early warning and control) for Royal Air Force.

AFM 1/23 : Det første af i alt 3 Boeing E-7A Wedgetail AEW1 AEW&C-fly (airborne early warning and control) til Royal Air Force (RAF) fik installeret sin MESA-sensor (Multi-role Electronically Scanned Array) 4/11/2022. Flyene er under ombygning ved Birmingham Airport, Warwickshire af et blandet team på 100 ingeniører fra Boeing og STS Aviation Services. Flåden af Wedgetail fly vil yde 360° dækning, langtrækkende overvågning af luftrummet samt kontrolkapaciteter for Storbritannien og allierede lande. MESA-sensoren, som bliver bygget af Northrop Grumman, installeres lang merd E-7A flyenes rygrad. En forstærket sektion af skroget, som kan bære sensoren, er del af de ombyggede Boeing 737 fly. Sensoren kan spore og identificere mål fra længere afstand end forgængeren, E-3D Sentry AEW1, som blev udfaset fra RAF i 2021. Wedgetail modellen er i stand til at spore luftbårne og maritime mål og samtidig yde overvågning af et interesseområde. Når Wedgetail AEW1 modellen kommer i tjeneste ved RAF i 2023, vil flyene blive opereret af No 8 Squadron ved RAF Lossiemouth i Moray, Skotland.

AFM 9/23 : Storbritanniens beslutning om at reducere sin ordre for Boeing E-7 Wedgetail AEW&C-fly (Airborne early Warning and Control) er blevet beskrevet som tåbelig i en fordømmende rapport fra en indflydelsesrig gruppe af parlamentsmedlemmer. Gruppen (Defence Sub-Committee on Defence Equipment and Support) fremfører 17/7/2023, at beslutningen om at reducere den oprindelige ordre på 5 fly til 3 stk., som blev bestilt for at reducere omkostningerne, efterlader Royal Air Force (RAF) med et alvorligt kapacitetshul og er en »fejlagtig økonomi«. Det er ligeledes kommet frem, at det britiske forsvarsministerium ifølge kontrakten fortsat er forpligtet til at anskaffe 5 sofistikerede radarsystemer, selvom der kun leveres 3 fly. Forsvarsministeriet bliver ligeledes kritiseret for sin beslutning om at udfase RAF's Boeing E-3 Sentry AWACS-fly i 2021, længe før Wedtail kunne komme i tjeneste, hvilket efterlader luftvåbnet med et alvorligt kapacitetshul. I marts 2019 havde det britiske forsvarsministerium indgået en kontrakt for anskaffelsen af 5 E-7 Wedgetail fly. På det tidspunkt var E-7 modellen allerede i tjeneste ved det australske luftvåben og var blevet anvendt under operationer i Irak og Syrien. Der er tale om en afprøvet kapacitet, som sandsynligvis på sigt ligeledes vil blive anskaffet af US Air Force. Den indledende britiske ordre blev reduceret til 3 eksemplarer ved Defence Command Paper fra 2021. Reduktionen af størrelsen på flåden, som blev truffet på ministerieniveau, skyldes sandsynligvis omkostningerne. Men den oprindelige ordre på 5 E-7 fly var anslået til en pris på 2,1 mia. £, mens de 3 E-7 fly vil koste 1,89 mia. £ (delvist fordi forsvarsministeriet ifølge kontrakten uanset er forpligtet til at anskaffe 5 af de tilhørende luftbårne radarsystemer). Ifølge rapporten forventes datoen for, hvornår Wedgetail modellen kommer i tjeneste ved RAF, at blive forsinket yderligere. Typens foreløbige operationelle status (IOC/Initial Operating Capability) kan muligvis rykke sig til 2025. I sept. 2022 var IOC-status for E-7 Wedgetail modellen skredet fra 2023 til 2023, men denne dato er endnu ikke blevet bekræftet. Men hvis forsvarsministeriet modtager det første E-7 fly ultimo 2023, kan IOC-status rykke sig til 2025. Ifølge Boeing skyldes forsinkelsen problemer med forsyningskæden efter Covid-19 pandemien og problemer med arbejdsstyrken. Situationen forværres af den kendsgerning, at Boeing E-3 Sentry AWACS-flyene, som E-7 modellen på sigt skal afløse, blev trukket tilbage fra tjeneste kort tid efter udgivelsen af den oprindelige redegørelse i 2021. Dette har skabt et vigtigt kapacitetshul, specielt i lyset af krigen i Ukraine. Desuden vil de tre E-7 Wedgetail fly, som RAF fortsat har til hensigt at anskaffe, være vigtige præmiemål for enhver potentiel modstanders luftvåben. Dette får reduktionen fra 5 til 3 fly til i at ligne en endnu større fejlagtig økonomi, eller sågar en total tåbelighed, ikke kun finansielt set men ligeledes i operationelle termer.