Fjendtligheder mellem Rusland og Tyrkiet begyndte den 29. oktober 1914, da tyrkiske krigsskibe,
inkl. de tyske krydsere Goeben og Breslau, bombarderede
havnebyerne Odessa og Sevastopol ved Sortehavet. Rusland erklærede
krig fire dage senere. Til lands var kampene generelt begrænset
til den isolerede kaukasiske front. Her forsøgte den tyrkiske kommandør,
general Ahmet
Izzet Pasa, i spidsen for 95.000 tropper, at trække den russiske
hær væk fra dens baser ved Ardahan og Kars og derpå
knuse den. Som forventet begyndte den russiske general Myshlayevski
at rykke frem mod sydvest fra Kars i december 1914. Han havde nået
Sarikamis, 50 km dybt ind i Lilleasien, da han stødte på
tyrkerne den 29. december. Efter fem dages kampe i bittert koldt vejr
overmandede de 60.000 russere deres talmæssigt overlegne fjende.
Den slagne tyrkiske hær faldt til blot 18.000 efter nederlaget og
den to uger lange retræte til Van-søen som fulgte.
Senere samme år (1915) udvekslede de to modstandere
ubeslutsomme slag nord for Van-søen. General Nikolai
Yudenich, som havde taget kommandoen over de russiske styrker på
denne front, led et tilbageslag for hans fortrop ved Malagirt (det tidligere
Manzikert). Men da den tyrkiske general Abdul
Kerim Pasha trængte fremad, blev han omgået i flanken
og slået ved Karakilisse (Karaköse).