Da Spanien gik ind i krigen den 16. juni 1779 på Frankrigs og USAs side, sendte den spanske konge Carlos III en flåde for at samarbejde med den franske flåde for at lægge den britiske base ved Gibraltar under belejring. For at undsætte fæstningen sejlede en britisk flåde på 20 krigsskibe under admiral George Rodney fra England den 29. december. Da han passerede Saint Vincent, på Portugals sydvestlige kyst, mødte Rodney en spansk flåde på 11 skibe kommanderet af admiral Don Juan de Langara. idet han troede at de nærmende fartøjer blot var en forsyningskonvoj, forsøgte den spanske admiral ikke at undslippe før det var for sent. I en kort styrkeprøve blev et spansk krigsskib sprængt i luften og 6 erobret, uden tab for briterne. Rodney førte de erobrede fartøjer og de forsyningsskibe som han beskyttede til Gibraltar. Denne hjælp hjalp fæstningen med at udholde en belejring (løseligt opretholdt) på mere end tre og et halvt år.