Startende med slaget ved Ashdown i januar, blev året 871 en lang række af konflikter mellem danskerne og vestsakserne i Wessex under Ethelred I og hans broder Alfred. I et forsøg på at vinde et afgørende slag, anførte brødrene et angreb mod den danske lejr ved Reading, 64 km vest for London. Krigerne fra Wessex angreb modigt, men var ude af stand til at bryde igennem fjendens forskansninger. De blev slået tilbage og fordrevet fra slagmarken med svære tab. Det var nu vikingernes tur til at gå i offensiven.