Fem år efter sit knusende nederlag ved Alarcos,
opsagde kong Alfonso VIII af Castilien i 1212 den våbenhvile, han
havde indgået med Almohad-riget i Spanien og det nordvestlige Afrika.
Både de kristne og maurerne begyndte at forberede sig på et
afgørende slag. Pave Innocent
III (IVI) beordrede et korstog mod de utro, som hjalp med at afslutte
de langvarige borgerkrige blandt de kristne stater i Spanien. Kongerne Sancho
VII, den Stærke, af Navarre og Pedro
II af Aragonien, sønnesøn af Alfonso, sluttede deres hære
sammen med den castilianske monark ved Toledo. I spidsen for den største
militære styrke nogensinde samlet i det kristne Spanien, måske
100.000 mand, marcherede Alfonso sydpå.
Imens havde Mohammed I af Grenada, søn af al-Mansur,
Almohad-sejrherren fra Alarcos, en hær anslået til adskillige
hundrede tusinde krigere. Da de kristne nærmede sig opgav Mohammed
sine forposter i Guadiana-dalen og faldt tilbage til syd for Sierra Morena-kæden.
Alfonso fandt passene for stærkt bevogtede til at gennemtrænge,
men en lokal hyrde førte hæren gennem en åben défile.
De kristne dukkede pludseligt op foran muslimerne på nava, eller lille
slette, nord for Jaén. Ingen at siderne foretog et træk i to
dage. Derpå den 16. juli indledte Alfonso et voldsomt frontalangreb
med sit kavaleri. Kongen placerede sig med de castilianske tropper i sin
egen midte; til venstre for ham red ærkebiskop Rodrigo af Toledo,
ridderne af Santiago-ordenen (grundlagt 1171) og Calatrava (dannet 1164)
og Pedro af Aragonien; Sancho den Stærke kommanderede den højre
flanke. Voldsomme kampe rasede frem og tilbage over slettet. Langsomt vang
riddernes tungere panser og sværd begge fløje af den muslimske
linje. Hen imod slutningen af dagen gik Mohammeds beredne midte, som havde
holdt stand på påført svære tab, til modangreb. Da
angrebet blev slået tilbage af ridderne, hvis rækker var blevet
forstærket af spydbevæbnet infanteri, brød maurernes
modstand sammen. Hele Alfonsos hær strømmede frem og vendte
slaget til en massakre. Det er anslået at 150.000 maurere faldt til
de kristnes sværd og spyd.
Slaget knuste blomsten af den mauriske hær og sluttede
angrebene ind på kristen territorium. Inden for 50 år ville
Almohad-dynastiet bryde sammen. Kongedømmet Castilien herskede nu
over det centrale nøgleplateau i Spanien, men stridigheder blandt
de rivaliserende spanske kongedømmer blokerede for en samling af
landet i yderligere 250 år.