Den afghanske emir Share Alis fjendtlighed mod briterne var i høj grad ansvarlig for den anden krig mellem de to nationer. Efter at have vundet et slag i slutningen af 1878, marcherede britiske tropper under general Sir Frederick Roberts fra Indien for at besætte Kabul den 7. oktober 1879. Share Ali, som var død tidligere på året, blev afløst af en nevø, Abd-er-Rahman Khan. Men i syd gjorde Ayub Khan, søn af den afdøde hersker, opstand og overmandede en lille britisk garnison ved Maiwand, vest for Kandahar, i juli 1880. Roberts marcherede straks 504 km på 22 dage for at nå Kandahar. Her slog han med 10.000 mand Ajub den 1. september, og påførte ham 2.000 tab og knuste oprørshæren. Briterne trak sig igen ud af Afghanistan. Abd-er-Rahman Khan konsoliderede sin magt, og drev Ayub i eksil.