For
at komme mulige russiske planer i Afghanistan i forkøbet, marcherede en
britisk ekspedition fra Indien til Kabul i 1839. og afsatte emiren, Dost
Mohammed Khan. En tidligere konge, venligsindet over for Storbritannien,
Shah Shuja blev sat på tronen. Afghansk harme steg til et punkt hvor briterne gik med
til at trække sig tilbage. Den 6. januar 1842 forlod general W. G. K. Elphinstone Kabul med 4.500 engelsk-indiske tropper samt 12.000 civile. Forsinket af
dårligt vejr, blev kolonnen angrebet af afghanere anført af Akbar
Khan, søn af Dost Mohammed Khan. Hele den retræterende styrke blev dræbt
undtagen en enkelt overlevende, som nåede Jalalabad den 13. januar. Blandt
de dræbte var Shah Shuja. Afghanerne marcherede videre øst på men blev stoppet
ved Jalalabad af et fast engelsk-indisk forsvar under Sir Robert
Sale.
En straffeekspedition under general Sir George Pollock marcherede
fra Indien mod Kabul. Den 14. september slog Pollock Akbar Khan og besatte
Kabul. Nogle afghanere blev arresteret og en del af byen ødelagt. Men efter
pres fra London trak Pollock sig tilbage måneden efter. Dost Mohammed Khan
genoptog sit styre over Afghanistan.