I begyndelsen af det 7. århundrede dominerede det nordlige kongedømme Northumbria de andre seks angelsaksiske stater (tilsammen blev de syv kaldt Heptarkiet) i England. Dets konge Edwin, som havde omvendt sig til kristendommen, stod som den sandsynligvis stærkeste hersker i den engelske historie op til den tid. Men i 633 indgik kong Penda af Mercia (Midlands), hedenskabets mester, en alliance med Cadwallon (Caedwalla), den kristne konge af Nordwales (Gwynedd) med det formål at bryde Edwins magt. Den mærkelige alliances hære angreb northumbrianerne nær Doncaster ved Heathfield (Hatfield Chase), 72 km øst for Manchester. I et voldsomt slag blev Edwins hær slået og han blev dræbt. Hans afhuggede hoved blev fremvist på murene af hans erobrede hovedstad York.