Da
konføderale styrker erobrede Norfolk (Virginia) flådeskibsværftet
i 1861, hævede de fregatten Merrimac og ombyggede den til
en jernklædt vædder. Det korte skib, omdøbt Virginia,
var beskyttet af fire tommer jern og medførte 6 9-tommer kanoner
og fire i mindre kaliber. Den 8. marts sejlede panserskibet ind i Hampton
Roads under kommandør Franklin
Buchanan med en besætning på 350 mand. Den føderate
flåde stationeret her var ingen match for den ombyggede Merrimac.
Congress med 50 kanoner blev tvunget på grund og overgav
sig. Cumberland med 30 kanoner blev vædret og sank. Andre
skibe blev spredt. Om aftenen trak Virginia sig tilbage. Den konføderale
plan var at genoptage angrebet dagen efter under løjtnant Catesby
ap Roger Jones, som havde afløst den sårede Buchanan.
I løbet af natten ankom den nye føderate
Monitor til Hampton Roads fra New York. Var den første specialbyggede
panserskib, medførte to 11-tommer kanoner i et roterende tårn
beskyttet af 11 tommer jern. (Mens Virginia blev beskrevet som
et »flydende ladetag«, blev Monitor kaldt en »osteklokke
på en tømmerflåde«). Under kommando af løjtnant
John Lorimer
Worden og en besætning på 58, indtog Monitor en stilling mellem
Virginia og den lemlæstede føderate flåde. I mere end
to timer duellerede de to skibe, i historiens første slag mellem
panserskibe. Selvom Monitor viste sig at være langt mere manøvredygtig,
kunne den ikke påføre sin modstander nogen skabe af betydning.
Omkring middagstid ramte en konføderal granat Monitors sigtehul,
hvilket praktisk talt blændede Worden og fik det føderat
skib til at trække sig tilbage. Virginia vendte tilbage til
Norfolk. I det to dage lange søslag led de føderate 409
tab, de konføderale 21.
Da et føderat landangreb på Norfolk tvang
de konføderale til at evakuere byen, blev Virginia ødelagt
den 9. maj. Ved årets udgang gik Monitor ned under en storm
ud for Cape Hatteras, North Carolina.