Efter
at have slået general George
Washingtons angreb tilbage ved Germantown den 4. oktober 1777, gik
general Sir William
Howe i gang med at rydde Delaware-floden som en forsyningsrute for
hans britiske hær i Philadelphia. Hans første træk
kom mod Fort Mercer, på New Jersey-siden af floden, omkring 16 km
neden for Philadelphia. Den 22. oktober angreb omkring 2.000 hessere under
oberst Carl
von Donop fortet, som blev forsvaret af oberst Christopher Greenes
Rhode Islanders (omkring 400 mand). Angrebet blev slået tilbage
med et tab på 371 af angriberne. Greene led 37 tab.
Det andet britiske forsøg blev foretaget mod
Fort Mifflin, på Mud Island lige neden for Fort Mercer. Den 10.
november opsatte briterne et flydende batteri nord for øen, som
bombarderede Mifflin i fem dage. Garnisonen på 450 mand under oberst
Samuel
Smith og major Simeon
Thayer led svære tab men holdt ud. Men da seks britiske krigsskibe
bestykket med i alt 238 kanoner sluttede sig til bombardementet den 15.
november, blev fortet umuligt at forsvare. Samme nat forlod de 200 raske
overlevende Mifflin og krydsede over til New Jersey-siden af floden. Britiske
tab var syv dræbte og fem sårede.
Howe sendte nu general Lord Charles
Cornwallis med 2.000 mand for at foretage et nyt angreb på Fort
Mercer. Med tabet af Mifflin var Mercer dødsdømt. Greene
evakuerede fortet den 20. november og Delaware var åben for britisk
skibsfart fra Kap May til Philadelphia.