Ved krigsudbruddet var otte tyske krydsere ude på verdenshavene eller ved oversøiske stationer. Fra Orienten sejlede admiral grev Maximilian von Spee mod Sydamerika. Spee ankom ud for Coronel, Chile, den 1. november med fem krydsere, stødte Spee på en underlegen britiske eskadre kommanderet af admiral Sir Christopher Cradock, I en kort kamp sænkede tyskerne Cradocks to eneste pansrede krydsere, Good Hope og Monmouth. Den lette krydser Glasgow undslap, sammen med en bevæbnet handelskrydser. Cradock gik ned med Good Hope. Britiske flådeforstærkninger blev straks sendt til Sydatlanten fra Grand Fleet.
