Under det anarki, som greb Mexico efter 1914, dannede adskillige ledere deres egne revolutionære regeringer. Den lokale diktator i nord var Francisco (Pancho) Villa. Om natten den 8.-9. marts 1916 krydsede Villa, med mere end 500 beredne mænd, grænsen for at angribe Columbus, New Mexico. Angriberne afbrændte en del af byen, inden de blev fordrevet af det 13. amerikanske kavaleriregiment dagen efter. Omkring 190 mexicanere blev dræbt eller såret. Amerikanske tab var 7 soldater og 8 civile dræbt, 5 soldater og 2 civile såret. Den amerikanske regering afsendte en straffeekspedition efter Villa.