Da kejser
Publius Helvius Pertinax blev myrdet i 193, gjorde en rig senator, Didius
Julianus, krav på tronen. Men den reelle kamp om styret kom
fra tre militære kommandører — Clodius
Albinus fra England, Septimius
Severus fra Pannonia og Pescennius
Niger fra Egypten. Severus, som var tættest på Rom, marcherede
mod hovedstaden og påtog sig titlen kejser. Julianus blev dræbt.
Severus vendte sig mod øst for at angribe Nigers
legioner. Han blokerede en stor fjendtlig styrke i Byzantium (senere Konstantinopel)
i 194. Resten af Nigers tropper blev angrebet og drevet ud af Cyzixus,
Nicaea og Issus i Lilleasien. Niger selv blev taget til fange syd for
Issus ved den Cilicianske Port og halshugget. Derpå koncentrerede
Severus sig om belejringen af Byzantium. I foråret 196 stormede
hans styrker ind i byen og plyndrede den grundigt. Med østen under
fast kontrol, skyndte Severus sig tilbage til Rom for at udfordre Albinus,
som havde opbygget en rivaliserende styrke i Gallien.