Den danske konge Valdemar IIs, Sejr, erobringer gjorde ham til den mest magtfulde hersker i det nordlige Europa i begyndelsen af det 13. århundrede. Men i 1227 gjorde den tyske provins Dithmarschen i Schleswig-Holstein oprør. Den kongelige hær led et alvorligt nederlag ved Bornhöved, hvilket sluttede den danske kontrol med provinsen. Valdemars tab her markerede vendepunktet for hans erobringer. Hans sidste 14 år ved magten blev helliget interne reformer. Imens mod syd blev de tyske prinser involveret i rænkespillet om Det tysk-romerske Rige.