Roms erobring af det centrale Italien i begyndelsen af det 3. århundrede f.Kr. bragte den aggressive republik i kontakt med de græske bystater (Magna Graecia) i den sydlige ende af halvøen. Næsten straks opstod der friktion. Italioterne i Tarentum (Taranto) bad Grækenland om hjælp, og i 281 f.Kr. gik kong Pyrrhus af Epirus i land på vestkysten af Lucania med 25.000 mand og 20 elefanter (en nyskabning i italiensk krigsførelse). Året efter marchere de omkring 35.000 romerske tropper under P. Laverius Laevinus ind i Lucania og krydsede Siris-floden (Sinni) foran fjenden. Derpå gik Pyrrhus til angreb. Romerne gjorde voldsom modstand og påførte de epirotske falankser svære tab. Men Pyrrhus' kavaleri viste sig overlegent og jog endeligt legionærerne på flugt. Romerne mistede omkring 7.000 mand, samt 2.000 fanger, epiroterne 4.000.