I løbet
af krigens første år led de amerikanske nybyggere i Old Northwest
(nu midtvesten) under hyppige angreb fra briter, loyalister og indianere.
Det forhadte symbol på disse overgreb var den britiske guvernørløjtnant
i Detroit, oberstløjtnant Henry Hamilton (kaldt Hair Buyer). For
at knuse angriberne og vinde støtte fra lokale franske bosættere,
modtog George Rogers Clark fra Harrodsburg (i det nuværende Kentucky)
en oberstudnævnelse fra Virginia. I maj 1778 sejlede Clark ned af
Ohio-floden med 175 hårdføre grænsefolk. Han gik i
land nær flodens munding og marcherede 190 km over land for at besætte
Kaskaskia, Illinois, uden modstand den 4. juli. Andre franske byer i Illinois,
og Vincennes i Indiana, underkastede sig hurtigt. Men fra Detroit marcherede
Hamilton sydpå for at genbesætte Vincennes og dets fæstning
Fort Sackville på Wabash-floden den 17. december.
Clark reagerede hurtigt. Den 6. februar 1779 begyndte
han, i spidsen for 127 mand, den 290 km lange march over land til Vincennes.
Trods utrolige strabadser nåede Clarks hær Wabash-floden den
20. februar og krydsede den. Tre dage senere gik den forfrosne og sultende
hær ind i byen ved solnedgang. De indianere som var venligsindede
overfor briterne flygtede. Hamilton, som havde mindre end 100 mand, lukkede
sig inde i Fort Sackville. Efter to dages kampe overgav de 80 overlevende
tropper i fortet sig. Hamilton blev sendt tilbage til Virginia under kraftig
bevogtning. Clark havde nu den komplette kontrol med landet ved Illinois,
som han med succes holdt indtil krigens afslutning, selvom Detroit forblev
på britiske hænder.