I ti år efter Erik IIIs, den Lamme, død, var Danmark splittet af borgerkrig mellem husene anført af Svend III og Knud V. Da Knud blev snigmyrdet i 1157, gjorde en slægtning, Valdemar, hvis fader også var blevet myrdet, krav på kronen. Hans styrker mødtes Svends ved Viborg på den jyske halvø senere samme år, Svends hær blev slået på flugt. Under flugten fra slagmarken blev kongen indhentet og dræbt. Sejrherren overtog tronen som Valdemar I. Han ville vinde titlen »den Store« for sit 25 års stærke og populære styre.