Da piraterne fra staterne i Berberiet — Algier, Marokko, Tripoli, Tunis — erklærede åben krigsførelse mod amerikansk skibsfart i 1801, sendte præsident Thomas Jefferson krigsskibe ind i Middelhavet for at beskytte amerikanske fartøjer. Den 31. oktober 1803 løb fregatten USS Philadelphia (kaptajn William Bainbridge) med 36 kanoner på grund i havnen ved Tripoli og blev erobret. Derpå vendte piraterne skibets kanoner mod den amerikanske blokadeflåde under kaptajn Edward Preble. For at eliminere den forøgede fjendtlige ildkraft, slap løjtnant Stephen Decatur ind i havnen med 74 mand om natten den 16. februar 1804. Decaturs afdeling bordede Philadelphia og satte ild til skibet. Sikker på dets ødelæggelse slap amerikanerne væk under ild fra kystbatterier, og led kun et tab. Den fortsatte blokade tvang Tripoli til at søge om fred året efter.