Efter deres
erobring af Selinus, Himera og Acragas, forberedte karthaginienserne at angribe
Syracuse, den største og rigeste af de sicilianske byer. Men en
pest fejede gennem angriberne, hvilket tvang den kommanderende general,
Himilco,
til at acceptere fredsbetingelser i 404. Dette gav Dionysius
den Ældre tid til at organisere de syracusanske styrker og endda
at gå i offensiven mod de nærliggende kartansk-besatte byer.
I 398-97 rykkede han over til vestkysten og nedkæmpede fjendens
højborg ved Motya på øen San Pantaleo. Under dette
angreb indsatte Dionysiun katapulter, en ny krigsmaskine for Sicilien,
og store flytbare tårne til at klare højtplacerede forsvarspunkter.
De svingende kampe på Sicilien vendte sig til
Kartagos fordel senere i 387. Efter en flådesejr ud for Catania,
lagde Himilco Syracuse under belejring med omkring 50.000 karthaginiensere.
Da en anden epidemi dræbte tusinder af belejrerne, indledte Dionysius
et modangreb til lands og søs, hjulpet af en undsætningsstyrke
på 30 spartanske triremere. Syracusanerne overraskede den fjendtlige
flåde mens størstedelen af besætningen var i land og
ødelagde alle de kartanske fartøjer. Imens stormede Dionysius'
landangreb gennem belejrernes linjer og jog karthaginiensere på flugt.
Himilco og hans øverste officerer forlod deres hær og flygtede
fra øen. Himilco begik senere selvmord. Trods det knusende nederlag
trodsede Karthago fortsat efterfølgende forsøg fra Dionysius
på at kaste angriberne væk fra øen.