Det første bulgarske rige, som var blevet udslettet af Byzantium i 1018, vågnede op igen under John I og Peter Asen i 1180'erne. Brødrene, som opererede fra Trnovo (Tirnovo) i det nordlige Bulgarien, indgik en alliance med cumanerne, en tyrkisk race i det sydøstlige Europa, i 1186. Den byzantinske kejser, Isaac II Angelus, gik med til at lade dem være nord for Balkan-bjergene. Men da Asen-brødrene begyndte at angribe ind i Thrakien og Makedonien, marcherede Issac ud fra Konstantinopel for at slå rebellerne ned. Hans byzantinske hær mødte bulgarerne nær Stara Zagora (kaldt Berrhoe), på den sydlige skråning af Balkan-bjergene. Bulgarerne kastede byzantinerne tilbage og sikrede det andet bulgarske rige.